중국은 세계문명 발상지 중의 한 곳이다. 4천년 전에 이미 고유 문자를 발명해냈고, 나침반, 화약, 인쇄술, 제지술 등의 4대 발명품으로 유명하다. 중국의 첫 통일 국가는 진시황이 세운 진(秦)나라이다.

이후 한(漢), 수(隋), 당(唐), 송(宋), 원(元), 명(明), 청(淸)나라로 이어지는 4천여년의 시간 동안 북쪽 오랑캐와의 전쟁을 거치면서도 한족을 중심으로 한 중국의 역사는 계속되었다.

수당의 건축, 인쇄, 천문, 의학 등은 당시에 세계에서 선도적인 위치를 차지했으며 특히 당의 문화는 서기 7~9세기에 가장 위대한 문화로서 주변의 아시아와 서방국가에 까지 영향을 끼쳤다. 이후 명나라때는 중국의 번성기를 계속 누리면서 지금까지도 가장 위대한 건축물이라 불리는 만리장성을 재건하기 시작했다. 그러나 이후 청 말엽에 일어나기 시작한 근대화 운동과 아편전쟁은 중국 역사에 일대 변화를 일으키게 된다.

특히 중국 근대화 시기를 좌우한 국민당과 공산당간의 내전은 현대 중국의 성립에 결정적인 역할을 하는 사건이다. 1912년 손문(孫文)이 세운 중화민국 성립 시점을 시작으로 30여년간 국공 내전의 결과 공산당이 승리하게 되고, 패배한 국민당은 대만으로 쫓겨나 새로이 터전을 잡고, 승리한 공산당은 대륙의 세력을 장악하여 마침내 1949년 10월 1일 중화인민공화국이 성립되었다.

이후 국가 주석인 모택동은 1970년대 문화대혁명 시기에 반대 세력과 지식인들을 숙청시키는 등의 대대적인 사회주의 사상 정립에 힘썼다. 그러나 줄곧 보수주의적 공산주의를 고수하던 중국은 경제 악화, 대외 관계 불화 등을 계기로 하여 부분적으로 시장경제를 도입하여 현재는 수정주의에 입각한 정치, 행정을 행사하고 있다.